‘Agora eu me tornei a morte, o destruidor de mundos’: quem foi Robert Oppenheimer, o ‘pai’ da bomba atômica?

Com o sucesso do novo filme de Christopher Nolan, torna-se imprescindível entender a história do personagem principal do longa, J. Robert Oppenheimer. Historiador destaca os principais momentos da vida do ‘pai’ da bomba atômica

Por Darius von Guttner Sporzynski*

Robert Oppenheimer é frequentemente considerado o físico mais famoso do século XX juntamente com Albert Einstein.

Ele será para sempre o “pai da bomba atômica” depois que a primeira arma nuclear foi testada com sucesso em 16 de julho de 1945 no deserto do Novo México. O evento trouxe à sua mente palavras de uma passagem hindu: “Agora eu me tornei a morte, o destruidor de mundos”.

Quem foi Robert Oppenheimer?

Nascido em 1904 em uma família rica de Nova York, Oppenheimer se formou em química em Harvard em 1925.

Dois anos depois, concluiu seu doutorado em física em uma das principais instituições de física teórica do mundo, a Universidade de Göttingen da Alemanha. Ele tinha 23 anos e era entusiasmado a ponto de alienar os outros.

Ao longo de sua vida, Oppenheimer foi julgado como um prodígio distante ou um narcisista ansioso. Independentemente de suas contradições como indivíduo, suas excentricidades não limitaram suas realizações científicas.

Antes da eclosão da Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer trabalhou na Universidade da Califórnia, em Berkeley, e no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Sua pesquisa concentrou-se em astronomia teórica, física nuclear e teoria quântica de campos.

Embora confessasse não ter interesse em política, Oppenheimer apoiava abertamente ideias socialmente progressistas. Ele se preocupava com o surgimento do antissemitismo e do fascismo. Sua companheira, Kitty Puening, era uma radical de esquerda, e seu círculo social incluía membros e ativistas do partido comunista americano. Mais tarde, essas associações o marcariam como um simpatizante do comunismo.

Como pesquisador, Oppenheimer publicou e supervisionou uma nova geração de estudantes de doutorado. Um deles foi Willis Lamb, que em 1955 recebeu o Prêmio Nobel de Física. O Prêmio Nobel escapou de Oppenheimer três vezes.

A Segunda Guerra Mundial

Dois anos após o ataque da Alemanha e da Rússia soviética à Polônia, os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial. Oppenheimer foi recrutado para trabalhar no infame Projeto Manhattan. Suas ideias sobre a reação em cadeia em uma bomba atômica ganharam reconhecimento entre a comunidade de defesa dos Estados Unidos. Ele começou seu trabalho reunindo uma equipe de especialistas. Alguns deles eram seus alunos.

Em 1943, apesar de suas opiniões políticas de esquerda, da falta de uma carreira de destaque e da falta de experiência no gerenciamento de projetos complexos, Oppenheimer foi nomeado diretor do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México. Ele estava entusiasmado. Parecia ter “reservas ilimitadas de força”, como lembrou o físico Isidor Isaac Rabi. Sua tarefa era desenvolver armas atômicas.

O Laboratório de Los Alamos expandiu-se rapidamente à medida que o projeto crescia em complexidade, com mais de 6.000 funcionários. Sua capacidade de dominar a força de trabalho em larga escala e canalizar a energia dela para as necessidades do projeto lhe rendeu respeito.

Ele provou ser mais do que um simples administrador ao se envolver com a equipe interdisciplinar nos estágios teóricos e experimentais do processo de construção das armas.

O teste nuclear

Em 16 de julho de 1945, foi realizado o teste nuclear com o codinome Trinity.

A primeira bomba atômica foi detonada com sucesso às 5h29 da manhã no deserto da Jornada del Muerto. Thomas Farrell, seu assistente-chefe, relatou: “Houve uma tremenda descarga de luz, seguida logo depois pelo rugido profundo da explosão.”

Mais tarde, Oppenheimer recordou que “algumas pessoas riram, outras choraram, mas a maioria ficou em silêncio”. O que ele sabia com certeza era que o mundo não seria o mesmo.

Era tarde demais para que as bombas atômicas fossem usadas contra a Alemanha na guerra – os nazistas já haviam se rendido em 8 de maio. Em vez disso, o presidente dos EUA, Harry Truman, decidiu usar a bomba contra o Japão, aliado da Alemanha.

Logo após o lançamento das bombas atômicas nas cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki, em agosto de 1945, Oppenheimer confrontou o secretário de Guerra dos EUA, Henry Stimson, exigindo que as armas nucleares fossem banidas.

Da mesma forma, ao conversar com Truman, Oppenheimer falou sobre sua sensação de ter sangue em suas mãos. Truman rejeitou a explosão emocional de Oppenheimer. A responsabilidade pelo uso das bombas atômicas, afinal, era do comandante-em-chefe (ele próprio).

A refutação de Truman não impediu que Oppenheimer advogasse a favor do estabelecimento de um controle sobre a corrida armamentista nuclear.

Controle de armas

Nos anos pós-guerra, Oppenheimer se estabeleceu em Princeton, Nova Jersey, no Instituto de Estudos Avançados. Ele lia muito. Colecionava arte e móveis. Aprendeu idiomas. Seu cargo bem remunerado permitiu que ele buscasse uma compreensão mais profunda da humanidade por meio da análise de escrituras antigas. Ele defendia a união dos propósitos das ciências e das humanidades.

O patrocínio de Oppenheimer apoiou e incentivou outros cientistas em suas pesquisas. Mas sua principal preocupação era a inevitável corrida armamentista. Ele advogou pela criação de um órgão internacional que controlasse o desenvolvimento da energia nuclear e seu uso.

Em 1947, uma agência civil chamada Comissão de Energia Atômica iniciou seu trabalho. Oppenheimer insistiu fortemente no controle internacional de armas.

O primeiro teste da bomba atômica da União Soviética, em agosto de 1949, pegou os Estados Unidos de surpresa e pressionou os pesquisadores americanos a desenvolver uma bomba de hidrogênio. O governo dos EUA endureceu sua posição. Em 1952, Truman recusou-se a nomear novamente Oppenheimer como consultor da Comissão de Energia Atômica.

Depois de 1952, a posição de Oppenheimer contra o primeiro teste da bomba de hidrogênio resultou na suspensão de sua habilitação de segurança. A investigação que se seguiu em 1954 expôs as ligações comunistas anteriores de Oppenheimer e culminou com a revogação de sua habilitação de segurança.

Macarthismo e liberdade acadêmica

Na época das caças às bruxas de Joseph McCarthy, seus colegas cientistas consideravam Oppenheimer um mártir do movimento pela liberdade acadêmica. “Na Inglaterra”, comentou Wernher von Braun, ex-nazista que se tornou o pioneiro americano na tecnologia de foguetes, “Oppenheimer teria sido nomeado cavaleiro”.

Depois de 1954, Oppenheimer não parou de defender a liberdade na busca pelo conhecimento. Ele fez uma turnê internacional com palestras sobre o papel da liberdade acadêmica sem ser restringido por considerações políticas. Ele argumentou que as ciências e as ciências humanas não são esforços separados, mas interligados e indissociáveis.

Oppenheimer morreu aos 62 anos de idade em 18 de fevereiro de 1967. 

Darius von Guttner Sporzynski é historiador na Australian Catholic University

Este texto é uma republicação do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original, em inglês.

Artigos e comentários de autores convidados não refletem, necessariamente, a opinião da revista Interesse Nacional

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