Por que o encolhimento da população da China é um grande problema – considerando os custos sociais, econômicos e políticos de uma sociedade menor e envelhecida

Diminuição do número de chineses em 2022 marca o início do que provavelmente será um declínio de longo prazo. Até o final do século, a população chinesa deverá encolher 45%, uma mudança sísmica que terá enormes impactos simbólicos e substantivos no país

Por Feng Wang*

Ao longo de grande parte da história humana registrada, a China ostentou a maior população do mundo –e até recentemente, por alguma margem.

Portanto, a notícia de que a população chinesa está em declínio e será superada ainda este ano pela da Índia é uma grande notícia, mesmo que prevista há muito tempo.

Como um estudioso da demografia chinesa, sei que os números divulgados pelo governo chinês em 17 de janeiro de 2023, mostrando que pela primeira vez em seis décadas, as mortes no ano anterior superaram os nascimentos não são ponto fora da curva. Enquanto o ano anterior de encolhimento, 1961 – durante o fracasso econômico do Grande Salto Adiante, no qual cerca de 30 milhões de pessoas morreram de fome – representou um desvio da tendência, 2022 é uma virada. É o início do que provavelmente será um declínio de longo prazo. Até o final do século, a população chinesa deverá encolher 45%, segundo as Nações Unidas. E isso supõe-se que a China mantenha sua atual taxa de fertilidade de cerca de 1,3 filhos por casal, o que pode não acontecer.

Esse declínio nos números estimulará uma tendência que já preocupa os demógrafos na China: uma sociedade que envelhece rapidamente. Em 2040, cerca de um quarto da população chinesa deverá ter mais de 65 anos.

Em suma, esta é uma mudança sísmica. Terá enormes impactos simbólicos e substantivos na China em três áreas principais.

Economia

Em 40 anos a China completou em grande parte uma transformação histórica de uma economia agrária para uma baseada na manufatura e na indústria de serviços. Isso foi acompanhado por aumentos no padrão de vida e nos níveis de renda. Mas o governo chinês há muito reconhece que o país não pode mais contar com o modelo de crescimento econômico intensivo em mão-de-obra do passado. Os avanços tecnológicos e a concorrência de países que podem fornecer uma força de trabalho mais barata, como o Vietnã e a Índia, tornaram esse antigo modelo obsoleto.

Este ponto de virada histórico na tendência populacional da China serve como mais um alerta para mover o modelo do país mais rapidamente para uma economia pós-manufatura e pós-industrial – uma população envelhecida e cada vez menor não se encaixa nos propósitos de uma economia de mão-de-obra intensiva. modelo.

Quanto ao que isso significa para a economia da China e do mundo, o declínio da população e o envelhecimento da sociedade certamente fornecerão a Pequim desafios de curto e longo prazo. Em suma, significa que haverá menos trabalhadores capazes de alimentar a economia e estimular mais crescimento econômico de um lado da balança; por outro, uma crescente população após idade para trabalhar precisará de apoio potencialmente caro.

Talvez não seja coincidência que 2022, além de ser um ano crucial para a China em termos demográficos, também tenha visto um dos piores desempenhos econômicos que o país experimentou desde 1976, segundo dados divulgados em 17 de janeiro.

Sociedade

A crescente proporção de idosos na população da China é mais do que uma questão econômica – ela também remodelará a sociedade chinesa. Muitos desses idosos têm apenas um filho, devido à política de filho único em vigor há três décadas e meia antes de ser flexibilizada em 2016.

O grande número de pais idosos com apenas um filho para sustentar-los provavelmente imporá restrições severas – principalmente para os pais idosos, que precisarão de apoio financeiro. Eles também precisarão de apoio emocional e social por mais tempo como resultado da expectativa de vida estendida.

Irá também impor constrangimentos aos próprios filhos, que terão simultaneamente de cumprir obrigações com a sua carreira, sustentar os seus próprios filhos e sustentar os seus pais idosos.

A responsabilidade recairá sobre o governo chinês em fornecer cuidados de saúde e pensões adequados. Mas, ao contrário das democracias ocidentais, que já tiveram muitas décadas para desenvolver redes de segurança social, a velocidade da mudança demográfica e econômica na China fez com que Pequim tivesse dificuldade para manter o ritmo.

Como a economia da China passou por um rápido crescimento após o ano 2000, o governo chinês respondeu investindo tremendamente em educação e saúde, além de estender a cobertura universal de pensões. Mas a mudança demográfica foi tão rápida que significou que as reformas políticas para melhorar a rede de segurança estavam sempre tentando recuperar o atraso. Mesmo com a grande expansão da cobertura, o sistema de saúde do país ainda é altamente ineficiente, distribuído de forma desigual e inadequado diante da necessidade crescente.

Da mesma forma, os sistemas de pensões sociais são altamente segmentados e distribuídos de forma desigual.

Política

A forma como o governo chinês responde aos desafios apresentados por essa dramática mudança demográfica será fundamental. O fracasso em atender às expectativas do público em sua resposta pode resultar em uma crise para o Partido Comunista Chinês, cuja legitimidade está intimamente ligada ao crescimento econômico. Qualquer declínio econômico pode ter consequências graves para o Partido Comunista Chinês.

Também será julgado em quão bem o estado é capaz de consertar seu sistema de apoio social.

De fato, já existe um forte argumento de que o governo chinês agiu devagar demais. A política do filho único, que desempenhou um papel significativo na desaceleração do crescimento e agora no declínio da população, foi uma política governamental por mais de três décadas. Sabe-se desde a década de 1990 que a taxa de fertilidade chinesa era muito baixa para sustentar os números populacionais atuais. No entanto, foi apenas em 2016 que Pequim agiu e relaxou a política para permitir que mais casais tivessem um segundo e, em 2021, um terceiro filho.

Essa ação para estimular o crescimento populacional, ou pelo menos retardar seu declínio, chegou tarde demais para impedir que a China perdesse em breve sua coroa como a maior nação do mundo. Perda de prestígio é uma coisa, porém, o impacto político de qualquer desaceleração econômica resultante de uma população cada vez menor é outra bem diferente.

*Feng Wang é professor de sociologia na University of California, Irvine

Este texto é uma republicação do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original, em inglês.

Artigos e comentários de autores convidados não refletem, necessariamente, a opinião da revista Interesse Nacional

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